On sait combien les légendes populaires ont nourri l’histoire de France. Le Gouffre de Padirac ne fait pas exception en terres Quercynoises...

Rien de plus troublant que ce trou à la surface de la terre, et rien de tel pour laisser l’imagination répondre à cette énigme troublante à qui l’on accordait des pouvoirs mystiques et des appellations effrayantes : Diable ? Trésor ? Trace d’un geste divin ? Toutes les hypothèses ont vu le jour.

Parmi les plus ancrées d’entre elles, le récit de flammes sortant du Gouffre pour défendre un trésor caché par les anglais à la fin de la guerre de Cent ans connut l’adhésion de nombreuses populations Lotoises.

Une autre légende invite Lucifer qui, pour défier St Martin, aurait formé le Gouffre d’un coup de talon, invitant le Saint à franchir l’abîme contre les âmes des paysans damnés qu’il s’apprêtait à conduire en enfer... Un funeste troc qui poussa St Martin, guidé par sa foi, à éperonner sa mule lui faisant commettre l’exploit de sauter au-dessus du Gouffre ! Ce bond prodigieux laissa dit-on, l’empreinte du sabot de l’animal dans la roche, encore visible aujourd’hui.

Vaincu et vexé, le Diable aurait alors définitivement disparu au fond du Gouffre...

Mais il en fallait plus pour impressionner Edouard-Alfred Martel : faisant fi des légendes, il décide d’avancer plus loin dans l’aventure et de mettre en œuvre cette audacieuse exploration.

Une expédition comme celle que projette de faire Edouard-Alfred Martel n’est pas une partie de campagne. Elle nécessite non seulement une attention approfondie, mais également des fonds importants pour pouvoir optimiser la sécurité et la quête d’informations, car cette exploration a bien évidemment une portée scientifique.

Indiscutablement, Edouard-Alfred Martel manque d’argent pour mener à bien son projet dont l’objectif est aussi de rendre ce lieu fantastique accessible au public. Car c’est ainsi des grandes passions qui ne vivent que lorsqu’elles sont partagées.

Et tout comme si Edouard-Alfred Martel avait eu une bonne étoile, la providence lui vient en aide, au moment même où il en a le plus besoin...

En voici le récit : notre passionné est à Paris, dans un fiacre qui l’emmène au gré des rues pavées... En fin de course, il quitte la voiture et s’aperçoit, alors qu’elle s’efface au loin, qu’il y a laissé sa sacoche contenant les plans du Gouffre et tout son projet d’ouverture au public.

Or il se trouve que le passager suivant, George Beamish, héritier des bières irlandaises du même nom, la trouve, l’ouvre et découvre avec émerveillement le projet fou d’Edouard-Alfred Martel. Immédiatement séduit, il retrouve sa trace, le contacte et décide de l’accompagner.

La grande aventure du Gouffre de Padirac peut enfin commencer !  

S’en suivent de longs mois de réflexion, de conception, de travaux, d’aménagement et le 1er novembre 1898 les premiers visiteurs entament leur descente dans le Gouffre !

L’inauguration officielle a lieu le 10 avril 1899 en présence de la presse et de nombreuses personnalités.
Un an plus tard, l’exposition universelle de Paris fera la part belle à la notoriété du Gouffre de Padirac